Nueva Delhi lleva años enfrentando uno de los problemas ambientales más complejos de la India: una contaminación atmosférica que alcanza niveles especialmente preocupantes durante determinadas épocas del año. Ante esta situación, las autoridades han recurrido, entre otras medidas, a una tecnología experimental conocida como torres de filtración de aire o smog towers, diseñada para retirar parte de las partículas contaminantes presentes en el aire.
La idea parece sencilla: captar aire contaminado mediante grandes ventiladores, hacerlo pasar por sistemas de filtración y devolver al entorno un aire con una menor concentración de determinadas partículas. Sin embargo, la experiencia de Nueva Delhi también ha puesto sobre la mesa una pregunta mucho más difícil: ¿es realmente posible limpiar de manera significativa el aire de una ciudad utilizando grandes filtros instalados en determinados puntos?
La respuesta, hasta ahora, es mucho más compleja de lo que podría sugerir la apariencia de estas estructuras.
Una ciudad especialmente expuesta a la contaminación
La capital india y su región metropolitana sufren episodios recurrentes de contaminación atmosférica. El problema se vuelve particularmente grave durante el otoño y el invierno, cuando diferentes factores pueden combinarse y favorecer la acumulación de contaminantes cerca del suelo.
Entre los elementos que contribuyen a la contaminación se encuentran las emisiones de los vehículos, las actividades industriales, el polvo de las carreteras y las obras de construcción, además de otras fuentes regionales. Durante determinados periodos también influyen las condiciones meteorológicas y las emisiones procedentes de zonas agrícolas situadas alrededor de Delhi.
Uno de los contaminantes que genera mayor preocupación es el PM2,5, un material particulado formado por partículas extremadamente pequeñas capaces de penetrar profundamente en el sistema respiratorio.
Los cruces y corredores con gran cantidad de tráfico son especialmente relevantes porque concentran emisiones procedentes de automóviles, motocicletas, autobuses y otros vehículos. Precisamente por eso, durante los últimos años se han estudiado soluciones capaces de actuar directamente en estos denominados puntos críticos de contaminación.
¿Qué son las torres de filtración de aire?
Las llamadas smog towers son estructuras diseñadas para funcionar como grandes sistemas de purificación de aire exterior.
Su funcionamiento general consiste en utilizar ventiladores para mover grandes cantidades de aire. El aire contaminado entra en el sistema, atraviesa diferentes etapas de filtración y posteriormente se expulsa nuevamente al ambiente.
En el caso de la torre experimental instalada en Anand Vihar, el sistema fue diseñado para reducir principalmente partículas PM10 y PM2,5. El proyecto utilizó un sistema de filtración denominado Novel Geometry Filtration System (NGFS), con diferentes niveles de filtración. Documentos oficiales describen la instalación como un proyecto experimental destinado a evaluar el comportamiento de esta tecnología en condiciones ambientales reales.
La infraestructura de Anand Vihar tiene aproximadamente 24 metros de altura y cuenta con 40 unidades de ventilación. Su diseño permite introducir aire contaminado por la parte superior y expulsar el aire filtrado por la parte inferior.
Nueva Delhi ya ha probado esta tecnología
Es importante precisar un aspecto de la noticia: no se trata de una tecnología que Nueva Delhi haya comenzado a instalar de cero en 2026 en todos sus cruces más transitados.
La ciudad ya ha realizado diferentes proyectos piloto de purificación del aire. El Gobierno de Delhi mantiene un programa específico para estudiar el uso de smog towers, mientras que la torre de Connaught Place, en Baba Kharak Singh Marg, comenzó a funcionar para estudios piloto en septiembre de 2021.
Además de las torres de mayor tamaño, se han probado sistemas más pequeños destinados específicamente a zonas de tráfico.
Uno de estos proyectos utilizó unidades conocidas como WAYU (Wind Augmentation and purifYing Unit), desarrolladas por el CSIR-National Environmental Engineering Research Institute (NEERI). Estas unidades fueron instaladas en varios puntos de Delhi con alta circulación vehicular.
El programa estudió cinco localizaciones: Anand Vihar, ITO, Shadipur, Wazirpur Chowk y Bhikaji Cama Place. En total se utilizaron 54 unidades dentro del proyecto piloto.
Los resultados muestran que la tecnología puede filtrar partículas, pero el desafío está en la escala
Una investigación publicada sobre las unidades WAYU proporciona una perspectiva importante sobre este tipo de tecnología.
Durante el estudio, realizado entre noviembre de 2018 y junio de 2019, los investigadores evaluaron dispositivos instalados en diferentes intersecciones de Delhi. Los resultados mostraron reducciones de entre 34 % y 49 % para PM10 y entre 19 % y 25 % para PM2,5 en el aire que atravesaba directamente los dispositivos.
Los equipos también llegaron a recoger 34,19 kilogramos de material particulado durante más de 120.000 horas acumuladas de funcionamiento.
Estos datos demuestran que un sistema de filtración puede retirar partículas del aire que pasa por él. Sin embargo, existe una diferencia fundamental entre filtrar el aire que atraviesa una máquina y modificar significativamente la calidad del aire de una avenida o de una ciudad entera.
Ese es precisamente uno de los mayores problemas de las torres de filtración.
El problema de limpiar una ciudad al aire libre
A diferencia de una habitación cerrada, una calle está constantemente expuesta a nuevas emisiones y al movimiento del aire.
Los vehículos continúan produciendo contaminantes, el viento dispersa las partículas y las condiciones atmosféricas cambian continuamente. Por eso, aunque una torre pueda limpiar determinada cantidad de aire, conseguir que ese efecto sea suficientemente grande en un espacio abierto es mucho más complicado.
Investigaciones sobre los sistemas de purificación instalados en Delhi han señalado precisamente que su rendimiento depende de factores como la cantidad de contaminación, el tamaño de las partículas, el flujo de aire y las características específicas del lugar donde se instala el dispositivo.
Por esta razón, las autoridades han tratado estos sistemas como proyectos piloto, destinados a determinar si pueden producir un efecto ambiental suficientemente relevante como para justificar su expansión.
La torre de Connaught Place y sus resultados
Uno de los experimentos más importantes se desarrolló en Connaught Place, una de las zonas más conocidas y concurridas del centro de Nueva Delhi.
De acuerdo con el Economic Survey de Delhi, la torre comenzó a funcionar como proyecto piloto en septiembre de 2021. El Instituto Indio de Tecnología de Bombay (IIT Bombay) realizó posteriormente una evaluación de su desempeño y presentó su informe final en octubre de 2023.
Los resultados citados por el Gobierno de Delhi muestran que la eficiencia de filtración variaba considerablemente dependiendo de la distancia respecto de la torre.
El informe señaló eficiencias de aproximadamente 48 % a 56 % en los primeros 20 metros, pero estas disminuían de manera importante a medida que aumentaba la distancia. Para distancias superiores a 100 metros, las cifras eran considerablemente menores.
El mismo documento señala que el estudio estimó una reducción de aproximadamente 13 % de los contaminantes dentro de un radio de 500 metros durante el invierno, aunque también concluyó que la zona de influencia del aire filtrado era demasiado limitada para garantizar una eficacia amplia.
Esto refleja una de las principales conclusiones de la experiencia: el sistema puede tener efectos localizados, pero no constituye por sí mismo una solución para la contaminación de toda Nueva Delhi.
El tráfico: uno de los objetivos principales
La elección de las zonas de tráfico no es casual.
Los cruces vehiculares pueden concentrar una gran cantidad de emisiones en espacios relativamente pequeños. Además, las personas que caminan, trabajan o esperan transporte público en estos lugares pueden estar expuestas directamente a contaminantes provenientes de los vehículos.
Por ello, los investigadores han estudiado sistemas de filtración específicamente diseñados para estos puntos.
El proyecto WAYU, por ejemplo, seleccionó sus ubicaciones teniendo en cuenta factores como alta densidad de tráfico, congestión, actividad comercial y niveles de contaminación.
La estrategia consiste, por tanto, en intentar reducir la contaminación justamente donde puede producirse una exposición elevada, en lugar de pretender limpiar simultáneamente toda la atmósfera de la ciudad.
¿Son una solución definitiva?
Por ahora, la evidencia disponible no permite afirmar que las torres de filtración sean una solución definitiva para el problema de contaminación de Nueva Delhi.
De hecho, especialistas han cuestionado durante años la capacidad de las grandes torres para generar una mejora significativa de la calidad del aire en espacios abiertos. Una de las dificultades principales es la enorme cantidad de aire que debe tratarse y la continua entrada de nuevos contaminantes procedentes de las fuentes de emisión.
Esto no significa que la tecnología sea completamente inútil.
Los experimentos realizados en Delhi muestran que los filtros pueden retirar material particulado del aire que pasa por ellos. El problema es determinar si ese efecto es suficientemente grande, constante y rentable para producir beneficios relevantes a escala urbana.
La contaminación no se resuelve solamente filtrando el aire
Los propios estudios y planes de calidad del aire de Delhi reflejan una idea fundamental: la reducción de emisiones en el origen continúa siendo indispensable.
Una torre puede intentar limpiar parte del aire después de que se haya contaminado, pero no evita que los vehículos, las industrias, las obras de construcción o determinadas actividades regionales continúen emitiendo contaminantes.
Por eso, las autoridades también han implementado y estudiado medidas relacionadas con el transporte, el control del polvo, las emisiones industriales, la gestión de residuos y otras fuentes contaminantes.
En septiembre de 2026, la Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire (CAQM) pidió a Delhi y a otros estados de la Región de la Capital Nacional identificar y actualizar sus puntos críticos de contaminación, además de determinar las principales fuentes de emisiones en cada uno de ellos. El enfoque busca desarrollar medidas más específicas para cada zona.
Una estrategia que combina tecnología y control de emisiones
El futuro de estas tecnologías probablemente no dependa de utilizarlas como sustitutas de las políticas tradicionales de reducción de emisiones, sino de integrarlas con ellas.
Los sistemas de filtración podrían tener utilidad en determinados lugares donde existe una exposición especialmente elevada, mientras que otras medidas pueden atacar las causas del problema.
En ese sentido, la experiencia de Nueva Delhi funciona también como un laboratorio urbano. Las autoridades pueden comparar diferentes tecnologías, estudiar cuánto material particulado eliminan, determinar cuánto cuesta mantenerlas y analizar si producen mejoras perceptibles en los lugares donde se instalan.
Nueva Delhi se prepara para otro desafío de contaminación
La necesidad de estas investigaciones se explica por la persistencia del problema.
A comienzos de septiembre de 2026, el Gobierno de Delhi presentó un plan de preparación para la temporada de contaminación que contempla medidas como la identificación de alrededor de 78.000 vehículos pesados antiguos, la creación de grupos de trabajo por distrito y una mayor vigilancia de las infracciones relacionadas con la contaminación mediante cámaras equipadas con inteligencia artificial.
Estas medidas muestran que las autoridades están tratando el problema desde diferentes frentes.
Las torres de filtración forman parte de ese conjunto de experimentos tecnológicos, pero los datos disponibles indican que no pueden sustituir las acciones destinadas a reducir las emisiones antes de que lleguen a la atmósfera.
Un experimento que plantea una pregunta para otras ciudades
La experiencia de Nueva Delhi tiene relevancia más allá de India.
Muchas grandes ciudades enfrentan problemas similares: tráfico intenso, concentración de población, contaminación industrial y episodios meteorológicos que dificultan la dispersión de contaminantes.
Las torres de filtración resultan atractivas porque ofrecen una solución visualmente evidente: una estructura capaz de absorber aire contaminado y devolverlo parcialmente filtrado.
Sin embargo, la experiencia de Delhi demuestra que la apariencia de una solución tecnológica no necesariamente equivale a una solución ambiental a gran escala.
Los resultados obtenidos hasta ahora apuntan a que estos dispositivos pueden reducir determinadas partículas en el aire que atraviesan sus sistemas, pero su influencia sobre un entorno urbano completo es mucho más limitada y depende de las condiciones locales.
El verdadero reto: respirar un aire más limpio
El debate sobre las torres de filtración de aire en Nueva Delhi refleja una discusión más amplia sobre cómo deben enfrentarse los problemas ambientales de las grandes ciudades.
La tecnología puede aportar herramientas nuevas para medir, controlar y reducir determinados contaminantes. Pero, cuando las fuentes de contaminación siguen activas, la filtración ambiental enfrenta límites físicos difíciles de superar.
Por ello, el verdadero desafío para Nueva Delhi no consiste solamente en construir torres más grandes o instalar más filtros en sus avenidas. También pasa por reducir las emisiones vehiculares, controlar el polvo, mejorar el transporte público, controlar las actividades industriales y coordinar las medidas con las regiones que rodean la capital.
Las torres, en definitiva, representan un experimento tecnológico interesante, pero la evidencia disponible sugiere que deben entenderse como una herramienta localizada y complementaria, no como una solución independiente para uno de los problemas ambientales más complejos de la India.
