Anclados a las paredes de la cueva abrasadora que es tan mortal como hermosa, hay cientos de cristales de otro mundo que crecieron sin interrupción durante al menos medio millón de años.
Los deslumbrantes fragmentos de vidrio en las profundidades de la montaña Sierra de Naica en el corazón de Chihuahua, México , miden hasta 36 pies de largo y pesan hasta 55 toneladas.
La caverna espectacular pero traicionera siguió siendo uno de los secretos de la Tierra durante miles de años a pesar de que la mina vecina Naica se trabajó durante siglos.
Dos mineros desprevenidos tropezaron con la maravilla natural, ahora llamada Giant Crystal Cave, en el año 2000 mientras excavaban un nuevo túnel para una empresa minera.
Elevándose sobre ellos había un sinfín de cristales luminosos de color blanco lechoso, algunos de los más grandes jamás descubiertos.
Pero estos cristales irregulares no lograron su forma monumental de la noche a la mañana.
Los científicos que arriesgaron sus vidas al aventurarse en la cueva creen que podrían haber tardado entre 500.000 y 900.000 años en crecer, según How Stuff Works .
Un levantamiento de magma hace millones de años forzó aguas calientes y ricas en minerales en la caverna, que se extiende tan ancho como un campo de fútbol y tan alto como un edificio de dos pisos.
Los minerales de yeso empacados en el agua, junto con una cámara de magma debajo de la gruta que actúa como una olla, proporcionaron las condiciones perfectas para que se formaran los cristales.
Se mantuvo un calor constante durante cientos de miles de años, lo que provocó que el yeso del agua se transformara en cristales de selenita.
Los rayos letales translúcidos ahora miden hasta 36 pies de largo y muchos son lo suficientemente anchos como para caminar.
Son demasiado calientes para tocarlos con una mano desnuda y son afilados como navajas pero tan suaves como las uñas humanas.
Aunque está equipada con los recursos para convertirla en el punto de acceso turístico perfecto, la cueva tiene todas las características de una trampa mortal y ha sido prácticamente inaccesible desde que fue descubierta.
El aire es ácido y las temperaturas pueden alcanzar niveles sofocantes de 58 ° C con niveles de humedad cercanos al 100 por ciento.
Si no están vestidos con la protección adecuada, los visitantes solo pueden soportar las condiciones mortales de la cueva durante menos de 10 minutos antes de que la acumulación de líquido en los pulmones se vuelva potencialmente fatal.
Los miembros del público tienen prohibido ingresar a la cueva por su propia seguridad, e incluso los científicos deben obtener un permiso especial.
Pero incluso usando trajes de protección contra el calor y aparatos de respiración, solo pueden tolerar las condiciones de la cueva durante alrededor de 15 a 60 minutos antes de perder el conocimiento.
Imágenes de Protect Naica muestran a los investigadores dentro de la cueva totalmente empequeñecidos por la enormidad de los cristales arrojados en todas direcciones.
En 2017, los biólogos hicieron el asombroso descubrimiento de una forma de vida atrapada dentro de los cristales que se estima tiene alrededor de 50 000 años.
Un equipo de microbiólogos de la NASA encontró los microbios, que son demasiado pequeños para ser vistos sin un microscopio, al acecho dentro del líquido de los fragmentos.
Los investigadores creen que los microbios pueden vivir del manganeso, el hierro y otros elementos metálicos presentes en los cristales.
Al anunciar el notable hallazgo en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia ese año, Penelope Boston, jefa del Instituto de Astrobiología de la NASA, describió a los microbios como «súper vida».
Ella dijo: «Estos organismos han estado inactivos pero viables durante períodos de tiempo geológicamente significativos, y pueden liberarse debido a otros procesos geológicos.
«Esto tiene efectos profundos sobre cómo tratamos de comprender la historia evolutiva de la vida microbiana en este planeta».
Pero es poco probable que la cueva se vuelva a explorar, ya que se volvió a inundar en los últimos años después de que cesaron las operaciones mineras.
La accesibilidad de la cueva dependía de las bombas de agua de la mina, que se detuvieron en 2017, lo que permitió que el agua subterránea rellenara la cueva.
Durante casi dos décadas, los cristales estuvieron expuestos al aire, pero ahora, sumergidos nuevamente en agua, se cree que pueden haber comenzado a crecer nuevamente.