El mundo conmemora este lunes un aniversario trascendental: el que marcaría el 110º cumpleaños de Joe Louis, el boxeador que elevó el boxeo a la categoría de espectáculo de masas; el ídolo silencioso que suavizó décadas de opresión racial en Estados Unidos. Un deportista cuya ausencia en la narrativa limita la visión global que se debe tener del deporte.
Nacido con el nombre de Joseph Louis Barrow el 13 de mayo de 1914 cerca de Lafayette (Alabama), Joe Louis era bisnieto de esclavos. Sus padres trabajaban en el cultivo de algodón hasta que, en los prósperos años 20, con la creciente industria automotriz, se trasladaron a Detroit. Sin oportunidades educativas, Louis comenzó a trabajar como obrero en la planta de Ford y más tarde se dedicó a la ebanistería, hasta que el boxeo irrumpió en su vida.
Después de una destacada carrera amateur en la categoría semipesado (con 43 victorias por nocaut en 54 combates), Louis, conocido por su extraordinaria velocidad de manos, se convirtió en profesional en 1934. En su primera pelea, noqueó en el primer asalto a Jack Kracken, marcando el inicio de una racha de 25 victorias entre ese año y el siguiente. Esto atrajo la atención de los responsables del Madison Square Garden, que lo llevaron a enfrentarse a Primo Carnera en julio de 1935, a quien derrotó en seis asaltos.
El primer título mundial de Joe Louis
En 1937, Joe Louis ganó su primer título mundial al vencer a James Braddock. Anteriormente, solo un boxeador negro, Jack Johnson, había alcanzado el título de peso pesado. Este hito marcó el inicio de una racha invicta de 12 años y 25 peleas hasta que, el 1 de marzo de 1949, anunció su retiro del boxeo profesional, dejando atrás la fama y, sobre todo, siendo un símbolo de resistencia contra el racismo.
Chester Higgins escribió en la revista Ebony: «Dio inspiración a personas oprimidas y despreciadas. Cuando Joe Louis peleaba, los negros de los guetos de todo el país estaban pegados a sus radios, y cuando Louis ganaba, como casi siempre lo hacía, salían a las calles gritando y gritando de emoción. Porque la victoria de Joe era su victoria, un medio de contrarrestar un entorno opresivo y lleno de odio. Louis era el Atlas negro sobre cuyos anchos hombros se alzaban los negros, porque en aquellos días había pocos héroes negros auténticos».
Sin duda, su pelea más memorable fue contra Max Schmeling en 1938, el deportista favorito de Adolf Hitler. Schmeling lo había derrotado en una pelea a 12 asaltos en junio de 1936, su primera derrota profesional, y la revancha se llevó a cabo dos años después en un ambiente cargado de tensión.
Alemania proclamaba sus ideales supremacistas, los cuales Schmeling insinuaba de cierta manera. Joe Louis encaró este combate como el más importante de su vida. A los 2 minutos y 4 segundos, su oponente estaba en la lona, después de recibir una sucesión de golpes que lo dejaron necesitando asistencia hospitalaria.
Su récord profesional fue asombroso: 65 victorias y tres derrotas, con 54 por nocaut. Aunque se retiró, participó en algunas exhibiciones, prolongando así su legado. Sin embargo, su retorno no fue tan exitoso. En su última pelea con algo en juego, en 1951, besó la lona del Madison Square Garden frente a Rocky Marciano.
A principios de la década de 1960, las cosas se complicaron para Joe Louis. Se encontraba endeudado con Hacienda por más de un millón de dólares debido a una mala administración de sus ganancias en el boxeo. Para entonces, ya no tenía nada. Llegaron a un acuerdo, y Joe Louis, el ícono, comenzó a vivir con lo mínimo. Desafortunadamente, cayó en la adicción a la cocaína, y en 1969 estuvo al borde de la muerte. El 12 de abril de 1981, fue encontrado sin vida en la bañera de su casa en Las Vegas. Tenía 66 años. Uno de los cuatro portadores de su ataúd fue Max Schmeling.