El hito se logró como parte de un proyecto final en el laboratorio, luego de 40 años de investigación.
No es sencillo
La fusión nuclear es el proceso que alimenta al Sol. Funciona calentando y forzando la unión de partículas pequeñas para formar una más pesada que libera energía útil.
Si se amplía con éxito a niveles comerciales, podría producir cantidades infinitas de energía limpia sin emisiones de carbono.
Y, lo que es más importante, a diferencia de la energía eólica y solar, no estaría a merced de las condiciones climáticas.
Pero como explica Aneeqa Khan, investigadora en fusión nuclear de la Universidad de Manchester, esto no es sencillo.
«Para que los átomos de la Tierra se fusionen, necesitamos temperaturas diez veces más altas que las del Sol, alrededor de 100 millones de grados centígrados, y necesitamos una densidad de átomos suficientemente alta y durante un tiempo suficientemente largo», explicó.
Los experimentos produjeron 69 megajulios de energía en cinco segundos. Esta energía sólo es suficiente para cuatro o cinco baños calientes, así que no es mucha.
El JET
La instalación Joint European Torus (JET) se construyó en Culham, Oxford, a finales de los años 1970, y hasta finales del año pasado era el reactor de fusión experimental más avanzado del mundo.
Todos los experimentos cesaron en diciembre.
Aunque tiene su sede en Reino Unido, fue financiado principalmente por el programa de investigación nuclear de la UE, Euratom, y operado por la Agencia de Energía Atómica de Reino Unido.
Durante cuatro décadas acogió a científicos de Reino Unido, Europa, Suiza y Ucrania.
Se suponía que el reactor solo estaría operativo durante aproximadamente una década, pero los repetidos éxitos hicieron que su vida se prolongara.
El resultado anunciado este jueves triplica el obtenido en pruebas similares en 1997.
El profesor Ambrogio Fasoli, director de programa de EUROfusion, dijo: «Nuestra exitosa demostración… infunde mayor confianza en el desarrollo de la energía de fusión. Más allá de establecer un nuevo récord, logramos cosas que nunca antes habíamos hecho y profundizamos nuestra comprensión de la física de la fusión».