Este sábado 7 de marzo, el ciclismo mundial se detiene en los caminos blancos de la Toscana italiana para contemplar la vigésima edición de la Strade Bianche, una de las pruebas de un día más espectaculares y populares del calendario internacional. Egan Bernal llega a esta clásica como uno de los nombres más expectantes del pelotón, con el antecedente de haber quedado tercero en la edición de 2022, el año en que Mathieu van der Poel conquistó la victoria, y con la motivación adicional de querer demostrar que la séptima posición en la Faun-Ardèche Classic del pasado 28 de febrero fue el aperitivo de lo que puede hacer en una prueba que se adapta perfectamente a sus características de escalador explosivo y hábil en superficies irregulares.
La lista de participantes para la Strade Bianche 2026 es considerada por los analistas del ciclismo europeo como la más competitiva de la historia reciente de la prueba. El gran favorito es el esloveno Tadej Pogačar, de UAE Team Emirates XRG, que regresa a la carrera con el objetivo de conquistar su cuarta victoria en Siena y convertirse en el ganador más laureado de la historia de la clásica. Pogačar llega a la Strade Bianche en su debut de la temporada 2026, tras haber ganado con su equipo ya 13 pruebas entre la UAE Tour y el Tour Down Under sin que el esloveno hubiese salido todavía a competir. La inauguración del sector Colle Pinzuto con el nombre de Pogačar, como homenaje a sus tres victorias anteriores, añade una carga simbólica enorme a su participación.
Junto a Pogačar, los otros candidatos de primer orden son el belga Wout van Aert, ganador de la edición de 2020 y uno de los pocos ciclistas del mundo capaz de superar al esloveno en días de máxima exigencia; el británico Tom Pidcock, campeón en 2023, que vuelve a la prueba con la camiseta del equipo Pinarello Q36.5 y la intención de añadir un segundo título de Siena; y el joven francés Paul Seixas de solo 19 años, que ganó la Faun-Ardèche Classic el mismo día que Bernal quedó séptimo y que llega a la prueba italiana con el mayor momento de forma del pelotón. También estarán el ecuatoriano Richard Carapaz del EF Education, el irlandés Ben Healy, el francés Romain Grégoire y el joven talento Isaac del Toro, compañero de equipo de Pogačar.
El recorrido de la edición 2026 ha sido ligeramente acortado respecto a ediciones anteriores, con 201 kilómetros totales y 64 kilómetros de sectores de tierra, conocidos como strade bianche o caminos blancos. Los organizadores de RCS Sport eliminaron dos sectores de grava para reducir la distancia total en 14 kilómetros, pero mantuvieron los tramos más icónicos e históricamente decisivos de la prueba, en particular el Monte Sante Marie, un sector de más de 11 kilómetros de tierra con pendientes que superan el 14 por ciento y que es el lugar donde la carrera ha explotado en las últimas ediciones. La llegada, como siempre, en el corazón histórico de Siena, con la Plaza del Campo como escenario final de la prueba.
Para Bernal, la Strade Bianche es especial por varias razones que van más allá de los resultados. Los caminos de grava de la Toscana son un tipo de terreno que históricamente ha favorecido a los ciclistas con explosividad y capacidad de adaptarse a superficies inestables, características que el colombiano ha demostrado a lo largo de su carrera. La media ponderada de la prueba incluye sectores técnicos de bajada y subida encadenadas donde la habilidad y el atrevimiento pesan tanto como la potencia pura. Cyclingnews destacó en su análisis de favoritos que Bernal no es un corredor que deba descartarse en el análisis de los candidatos al podio, especialmente si la carrera se fragmenta en los últimos 80 kilómetros.
El cuerpo técnico del INEOS Grenadiers ha diseñado para Bernal un equipo de apoyo que incluye al neerlandés Thymen Arensman y al francés Axel Laurance, dos gregarios de altísimo nivel que le permitirán al colombiano conservar energía en los tramos de transición y llegar fresco a los sectores decisivos. La estrategia del equipo es probablemente similar a la que emplearon en ediciones anteriores: proteger a Bernal en los momentos de máxima fricción del pelotón, dejarlo en posición favorable antes de los últimos sectores de tierra y darle libertad para atacar cuando la carrera se rompa. Si la prueba se decide en un grupo reducido y no en una escapada larga, el colombiano tendrá sus mejores opciones.
La transmisión de la Strade Bianche 2026 puede seguirse en Colombia a través de ESPN y Disney Plus a partir de las 5:30 de la mañana del sábado 7 de marzo, cuando sale el pelotón desde Siena. Colombia tendrá también otros representantes en la carrera además de Bernal: el Movistar Team no presenta corredor colombiano, pero el seguimiento de los ciclistas nacionales en el exterior incluye a Santiago Buitrago del Bahrain Victorious, quien acaba de ganar el Trofeo Laigueglia en solitario, como uno de los nombres que podría aparecer entre los mejores. Una semana después de la Strade, el calendario presenta la Tirreno-Adriático, donde Bernal también tiene confirmada su participación.
