Durante años, el deshielo de glaciares y grandes capas de hielo ha sido considerado el principal responsable del aumento del nivel del mar. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que existe otro fenómeno que desempeña un papel incluso más importante de lo que se pensaba: la expansión térmica de los océanos.
Los estudios indican que los océanos absorben cerca del 90 % del exceso de calor generado por el calentamiento global. Cuando el agua marina se calienta, aumenta su volumen de manera natural, un proceso conocido como expansión térmica. Aunque este cambio puede parecer pequeño a escala local, su efecto acumulado sobre la inmensa masa de agua de los océanos provoca un incremento significativo del nivel del mar.
Una investigación publicada recientemente en la revista Science Advances concluyó que este calentamiento interno de los océanos se ha convertido en uno de los principales motores de la aceleración observada en el aumento del nivel del mar durante las últimas décadas. Los científicos lograron cuantificar con mayor precisión cuánto contribuye la expansión térmica frente a otros factores como el deshielo de Groenlandia, la Antártida y los glaciares de montaña.
Esto no significa que el deshielo haya dejado de ser importante. Los expertos aclaran que ambos procesos están estrechamente relacionados con el cambio climático y actúan simultáneamente. Mientras el hielo continental aporta nuevas cantidades de agua a los océanos, el calentamiento global hace que esa misma masa oceánica ocupe cada vez más espacio.
Las investigaciones muestran además que la velocidad de aumento del nivel del mar se ha acelerado notablemente. Datos recientes indican que la tasa anual de crecimiento prácticamente se ha duplicado desde comienzos del siglo XXI, alcanzando cerca de cuatro milímetros por año.
Las consecuencias ya son visibles en numerosas regiones costeras. El incremento del nivel del mar está aumentando la frecuencia de inundaciones, la erosión de las costas y la intrusión de agua salada en acuíferos y zonas agrícolas. Estudios recientes estiman que la influencia humana explica una parte significativa de los eventos extremos relacionados con niveles elevados del mar registrados en las últimas décadas.
Los especialistas advierten que comprender con precisión los mecanismos detrás de este fenómeno es fundamental para diseñar estrategias de adaptación más eficaces. A medida que los océanos continúan acumulando calor, la expansión térmica seguirá contribuyendo al aumento del nivel del mar incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero disminuyen en los próximos años.
El hallazgo refuerza la importancia de considerar todos los factores asociados al cambio climático. Más allá de las imágenes de glaciares derritiéndose, los científicos recuerdan que gran parte del problema ocurre de manera menos visible, en las profundidades de los océanos, donde el calor acumulado está transformando lentamente el equilibrio del planeta y modificando las condiciones de vida de millones de personas que habitan zonas costeras.
