La humanidad escribió ayer lunes uno de sus capítulos más emocionantes en la historia de la exploración espacial. La tripulación de la misión Artemis II de la NASA —el comandante Reid Wiseman, la piloto Christina Koch, el especialista Victor Glover y el canadiense Jeremy Hansen— completó su histórico sobrevuelo de la cara oculta de la Luna, estableció el récord de la mayor distancia recorrida por seres humanos desde la Tierra (más de 402.000 kilómetros, superando el del Apolo 13 en 1970 por aproximadamente 5.400 km) y quedó fuera de comunicación con el centro de control de la NASA en Houston durante cerca de 50 minutos, el período más tenso e impresionante de todo el viaje.
Durante el sobrevuelo, los astronautas observaron y fotografiaron por primera vez con ojos humanos estructuras de la cara oculta que hasta ahora solo habían sido captadas por sondas robóticas. Entre los puntos documentados se encuentran la cuenca Orientale —un cráter de 965 kilómetros de diámetro en la zona de transición entre las dos caras del satélite— y otras formaciones geológicas que resultarán clave para el diseño de futuras misiones tripuladas al polo sur lunar. La astronauta Koch describió la experiencia de manera que captura perfectamente la magnitud del momento: hay algo en sus sentidos, dijo, que le revelaba que no era la Luna que estamos acostumbrados a ver desde la Tierra.
Las imágenes capturadas por la tripulación durante el sobrevuelo están siendo analizadas por equipos científicos de la NASA y de instituciones asociadas, que las compararán con los datos obtenidos por sondas automáticas y telescopios terrestres para extraer nueva información sobre la geología lunar y la dinámica del polvo en la superficie. Este último punto es especialmente relevante: comprender cómo se comporta el polvo lunar bajo condiciones de baja gravedad y radiación solar es fundamental para diseñar los sistemas de soporte vital, los trajes espaciales y las estructuras habitables que se utilizarán en las futuras misiones Artemis III y IV, donde sí habrá alunizaje cerca del polo sur.
Con el sobrevuelo completado, la cápsula Orion comenzó su trayectoria de regreso a la Tierra usando la denominada técnica ‘free-return’, que aprovecha la gravedad lunar para devolver la nave al planeta sin necesidad de maniobras complejas de propulsión. El amerizaje está previsto para el 11 de abril en el océano Pacífico, donde una flota de recuperación de la Marina estadounidense estará lista para recoger a la tripulación. Artemis II es la primera misión tripulada en salir de la órbita terrestre desde el Apolo 17 en diciembre de 1972, y marca el inicio de una nueva era en la exploración espacial que apunta al regreso permanente del ser humano a la Luna y, eventualmente, al primer viaje tripulado a Marte.
