La misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) continúa su complejo viaje hacia Júpiter, donde estudiará algunas de las lunas más interesantes del Sistema Solar. Después de completar con éxito su asistencia gravitacional alrededor de Venus en agosto de 2025, la nave se encamina ahora hacia una nueva maniobra alrededor de la Tierra, prevista para septiembre de 2026.
El objetivo de estas maniobras es modificar progresivamente la velocidad y trayectoria de la sonda sin tener que gastar enormes cantidades de combustible. Se trata de una estrategia fundamental para una misión que debe recorrer miles de millones de kilómetros antes de llegar al sistema joviano en 2031.
La próxima asistencia gravitacional de JUICE alrededor de la Tierra será una de las etapas que permitirán colocar a la nave en la trayectoria adecuada para su largo viaje hacia Júpiter y, posteriormente, hacia sus principales objetivos científicos: Ganímedes, Europa y Calisto.
Una misión diseñada para estudiar mundos oceánicos
JUICE fue lanzada el 14 de abril de 2023 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5. Desde entonces, la nave se encuentra en una trayectoria interplanetaria que la llevará hasta las proximidades de Júpiter.
La misión tiene como uno de sus principales objetivos estudiar tres de las grandes lunas del planeta: Ganímedes, Europa y Calisto, consideradas especialmente importantes porque existen evidencias de que algunas albergan grandes cantidades de agua líquida bajo sus superficies heladas.
La ESA pretende analizar estas lunas tanto desde el punto de vista geológico como físico y químico, además de investigar si sus condiciones podrían ser compatibles con ambientes habitables.
El interés científico es especialmente elevado en Europa y Ganímedes. Los investigadores creen que Europa posee un océano subterráneo bajo una gruesa capa de hielo, mientras que Ganímedes también presenta evidencias de un océano interno y posee un campo magnético propio, algo excepcional entre las lunas del Sistema Solar.
¿Por qué JUICE necesita tantas maniobras?
Una misión directa hacia Júpiter requeriría una enorme cantidad de energía. JUICE es además una nave muy pesada para una misión interplanetaria, con una masa de aproximadamente 6.000 kilogramos.
Por esta razón, no resulta práctico intentar proporcionar toda la velocidad necesaria únicamente mediante los motores de la nave.
La solución es utilizar la gravedad de otros cuerpos del Sistema Solar.
Las llamadas asistencias gravitacionales permiten que una nave espacial modifique su velocidad y dirección al pasar cerca de un planeta o una luna. El procedimiento requiere una navegación extremadamente precisa: la nave debe llegar al lugar correcto, con la velocidad adecuada y en el momento exacto.
La ESA utiliza esta técnica para que JUICE pueda ahorrar combustible y, al mismo tiempo, alcanzar una trayectoria que finalmente la lleve hasta Júpiter.
En otras palabras, la nave no está simplemente viajando en línea recta hacia Júpiter. Su recorrido es una compleja secuencia de órbitas y encuentros planetarios cuidadosamente calculados.
El histórico sobrevuelo de la Luna y la Tierra
Una de las primeras grandes etapas de esta estrategia ocurrió en agosto de 2024, cuando JUICE realizó una maniobra inédita: pasó primero cerca de la Luna y posteriormente cerca de la Tierra.
Fue la primera vez que una nave espacial realizó una asistencia gravitacional combinada de este tipo.
La maniobra tuvo una característica particularmente interesante: el paso por la Tierra actuó como una especie de «freno» orbital. Aunque normalmente las asistencias gravitacionales se asocian con la idea de acelerar una nave, también pueden utilizarse para reducir su energía orbital y modificar su dirección.
El sobrevuelo lunar permitió preparar el encuentro posterior con la Tierra y mejorar la eficacia de la maniobra.
La ESA explicó que esta compleja operación permitió redirigir JUICE hacia Venus, donde posteriormente obtendría un nuevo impulso gravitacional.
El encuentro de 2024 también fue importante desde el punto de vista científico. Los instrumentos de JUICE pudieron realizar observaciones de la Luna y de la Tierra, lo que permitió comprobar el funcionamiento de parte del equipamiento antes de llegar al lejano sistema de Júpiter.
Venus proporcionó otro impulso a la misión
Después del sobrevuelo de la Luna y la Tierra, JUICE siguió una trayectoria que la llevó hasta Venus.
El encuentro ocurrió el 31 de agosto de 2025 y constituyó otra pieza fundamental del complejo recorrido hacia Júpiter. La gravedad de Venus permitió modificar la trayectoria de la nave y aumentar su velocidad con respecto al Sol.
La propia ESA explicó que JUICE necesita estas asistencias porque, debido a su gran masa, no podría alcanzar directamente la trayectoria necesaria hacia Júpiter utilizando únicamente el combustible disponible.
La asistencia gravitacional de Venus fue, por tanto, una etapa prevista desde el diseño de la misión y no un desvío inesperado.
La maniobra también estuvo precedida por una dificultad operativa: pocos días antes del encuentro con Venus se produjo un problema de comunicación con la nave. El equipo de la misión logró resolver la anomalía a tiempo y JUICE pudo continuar con el plan previsto.
La siguiente parada: la Tierra en septiembre de 2026
Aquí es donde se encuentra la actualidad de la misión.
Según el calendario de la ESA, JUICE volverá a pasar cerca de la Tierra en septiembre de 2026. Esta será la siguiente gran asistencia gravitacional de su recorrido antes de otra visita a nuestro planeta prevista para enero de 2029.
Por lo tanto, al momento de publicar esta nota, la maniobra de septiembre todavía debe considerarse un evento futuro, no una operación ya completada.
La asistencia de 2026 será importante porque permitirá seguir aumentando la energía orbital de la nave y ajustar su trayectoria para la siguiente fase del viaje.
Después de esta etapa todavía quedará otra asistencia gravitacional alrededor de la Tierra, programada para enero de 2029.
Finalmente, JUICE continuará su recorrido hacia el sistema joviano, donde está previsto que llegue en julio de 2031.
Un viaje de ocho años hasta Júpiter
La duración del viaje puede parecer sorprendente. JUICE fue lanzada en 2023, pero no llegará a Júpiter hasta 2031.
Esto no significa que la nave esté viajando lentamente sin un objetivo concreto. Su trayectoria ha sido diseñada deliberadamente para aprovechar las interacciones gravitacionales con diferentes cuerpos del Sistema Solar.
La ESA estima que, durante su recorrido, JUICE viajará aproximadamente 6.000 millones de kilómetros antes de completar su misión principal en el sistema de Júpiter.
La nave comenzará a realizar observaciones científicas incluso antes de entrar en órbita alrededor del planeta gigante.
¿Qué estudiará JUICE cuando llegue a Júpiter?
Una vez en el sistema joviano, la misión comenzará una de las etapas científicas más importantes.
JUICE estudiará el propio Júpiter y realizará múltiples sobrevuelos de sus grandes lunas heladas.
La misión contempla aproximadamente 35 sobrevuelos de Ganímedes, Calisto y Europa, antes de concentrarse especialmente en Ganímedes.
Europa
Europa es uno de los objetivos más interesantes porque existen fuertes evidencias de que debajo de su superficie helada existe un océano de agua líquida.
JUICE estudiará su superficie, composición y entorno, además de buscar indicios que permitan comprender mejor la estructura de ese posible océano.
La nave realizará sobrevuelos de Europa durante su recorrido por el sistema joviano y analizará también su entorno de plasma y su tenue atmósfera.
Ganímedes
Ganímedes será el objetivo principal de la misión.
Se trata de la luna más grande del Sistema Solar, incluso más grande que el planeta Mercurio.
Además, es especialmente interesante porque posee un campo magnético propio. JUICE estudiará su superficie, interior, campo magnético y posible océano subterráneo.
Una de las grandes metas de la misión será convertirse en la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la Luna terrestre.
Calisto
Calisto también será estudiada mediante sobrevuelos.
Su superficie antigua y relativamente poco modificada puede proporcionar información sobre la historia temprana del sistema de Júpiter y sobre la evolución de los grandes cuerpos helados del Sistema Solar.
Diez instrumentos para investigar las lunas de Júpiter
JUICE lleva a bordo un conjunto de instrumentos científicos diseñados para estudiar diferentes características de Júpiter y sus lunas.
Entre ellos se encuentra RIME, un radar diseñado específicamente para explorar el subsuelo de las lunas heladas.
Este instrumento es especialmente importante porque permitirá investigar las capas que se encuentran debajo de las superficies congeladas.
Durante el sobrevuelo lunar de 2024, RIME tuvo una oportunidad excepcional para realizar observaciones de la superficie de la Luna y comprobar su funcionamiento. La información obtenida permitió comparar los datos del radar con mapas topográficos lunares existentes.
La misión también cuenta con cámaras, espectrómetros, sensores de partículas y otros instrumentos destinados a analizar la composición y el entorno de las lunas.
¿Busca JUICE vida extraterrestre?
Una de las preguntas más atractivas alrededor de la misión es si JUICE podría encontrar vida.
Sin embargo, sería incorrecto decir que la ESA espera encontrar directamente organismos extraterrestres.
El objetivo científico es más amplio: determinar si las condiciones existentes en las lunas podrían favorecer o haber favorecido ambientes habitables.
La presencia de agua líquida es uno de los elementos que hace especialmente interesantes a estos mundos. Pero el agua, por sí sola, no demuestra que exista vida.
Los científicos también necesitan conocer la composición química, las fuentes de energía disponibles, la estructura interna de las lunas y la interacción entre sus océanos, superficies y núcleos rocosos.
Por eso, JUICE forma parte de un esfuerzo internacional más amplio para comprender los llamados mundos oceánicos del Sistema Solar.
Un recorrido cuidadosamente calculado
La trayectoria de JUICE demuestra hasta qué punto las misiones interplanetarias dependen de una planificación extremadamente precisa.
La nave ha tenido que utilizar su propio sistema de propulsión para realizar correcciones, pero gran parte del trabajo consiste en aprovechar la gravedad de los cuerpos que encuentra durante el viaje.
La ESA ha descrito este tipo de navegación como una especie de recorrido de «rebotes» gravitacionales: cada encuentro modifica la trayectoria de la nave y la prepara para el siguiente.
La secuencia prevista incluye el sobrevuelo del sistema Tierra-Luna en 2024, Venus en 2025, la Tierra en 2026 y nuevamente la Tierra en 2029, antes de la llegada a Júpiter en 2031.
Un paso más hacia las lunas heladas
Aunque todavía faltan varios años para que JUICE llegue a Júpiter, cada asistencia gravitacional representa un paso importante para la misión.
La maniobra de Venus de 2025 ya forma parte del recorrido completado, mientras que el próximo encuentro con la Tierra, previsto para septiembre de 2026, será otra pieza necesaria para colocar la nave en la trayectoria adecuada.
Por eso, más que una misión que simplemente «viaja» hacia Júpiter, JUICE puede entenderse como una compleja operación de navegación interplanetaria en la que cada planeta y cada maniobra cumplen una función.
El verdadero objetivo llegará en 2031, cuando la nave entre en el sistema joviano y comience a estudiar de cerca algunos de los mundos que más interés despiertan entre los científicos que investigan la posibilidad de ambientes habitables fuera de la Tierra.
