La ausencia de Qatar 2022 fue solamente para tomar carrera. El regreso al evento más importante del fútbol será con fuerza, ya que el equipo de Néstor Lorenzo aterriza en el torneo con una generación de jerarquía, varias figuras en su mejor momento y dos viejos magos zurdos dispuestos a una última función.
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Una selección «con nivel para soñar», según la FIFA
La FIFA publica resúmenes de cada selección en su página oficial y resume la situación de la Tricolor como un equipo «con nivel para soñar».
Los hechos respaldan lo que la FIFA afirma. Cerró las eliminatorias sudamericanas en tercer lugar, con 28 puntos, y selló el boleto en casa con un contundente 3-0 a Bolivia que abrió, cómo no, James Rodríguez.
El liderazgo sigue pasando por él, pero la nómina ya no depende de un solo nombre. Detrás asoma una camada de peso (Richard Ríos, Jhon Arias, Kevin Castaño) y, sobre todo, un Luis Díaz lanzado tras una temporada sensacional en el Bayern Múnich. En el extremo recae buena parte de la ilusión de todo un país.
Al timón, Néstor Lorenzo. El argentino no acumula un legajo larguísimo como técnico, pero conoce el paño: fue ayudante de José Pekerman en los Mundiales de 2014 y 2018. Recuperó a James cuando casi nadie apostaba por su continuidad, y la jugada le salió redonda.
James y Juanfer, los zurdos mágicos que Colombia llevará por tercera vez al Mundial
James Rodríguez (34 años) y Juan Fernando Quintero (33) afrontarán su tercera Copa del Mundo después de Brasil 2014 y Rusia 2018. Dos enganches de pie zurdo, de esa estirpe que ya casi no se fabrica: talento puro al servicio del último pase.
Los números esconden una historia curiosa. Entre los dos suman apenas 151 minutos juntos sobre el campo en Mundiales, y ese dato trae una superstición simpática: en el partido que menos compartieron, Colombia perdió.
En cambio, en el que más, ganó por la mayor diferencia, aquel 3-0 a Polonia en 2018. James llega con 124 partidos y 31 goles con la Tricolor; Juanfer, con 47 y seis. Dos generadores de juego cuya sociedad, por sí sola, vale una entrada.
De una foto en el «Pony Fútbol» a la Selección: una amistad de toda la vida
La historia empezó mucho antes que las divisiones inferiores del Envigado. En 2005, alguien con olfato tuvo la idea de retratar juntos a las dos grandes promesas del ‘Pony Fútbol’ de Medellín: James, figura de 2004, y Juanfer, figura de 2005. Aquella foto los persigue desde entonces.
Lo demás es vida compartida. De niños pasaron por el mismo tratamiento de crecimiento, aunque James estiró hasta 1,80 y Juanfer se quedó en 1,68.
Los dos debutaron como profesionales en Envigado y tuvieron al Porto como primera escala europea. Año y medio mayor, James habla de Juanfer como de un hermano menor.
En 2023 se los vio pedaleando por las rutas de Antioquia como si fueran ciclistas de ruta; en 2024 fueron subcampeones de la Copa América, tras caer 1-0 ante Argentina en Miami.
El grupo K y el reto de Lorenzo en 2026
A Colombia le tocó el Grupo K y su calendario arranca el 17 de junio frente a Uzbekistán en el Estadio Ciudad de México. Después medirá a la República Democrática del Congo en Guadalajara, el 23, y cerrará el 27 contra Portugal.
Ese último duelo tiene una historia detrás, dado que se jugará en el estadio de Miami, el mismo donde la Tricolor se quedó con la miel en los labios en la final de la Copa América 2024.
Es un grupo abordable en los dos primeros pasos, con un examen mayúsculo al final. El reto de Lorenzo será dosificar fuerzas, llegar entero al tramo decisivo y no jugárselo todo al desenlace ante los lusos.
Para los aficionados hacer predicciones será un gran desafío. Sin embargo, es menester recordar la importancia del juego responsable de cara a este gran evento deportivo.
¿Repetirá los cuartos del 2014?
La vara alta quedó en Brasil 2014. Aquella fue la mejor Copa de la historia colombiana, con James como máximo goleador del torneo (seis tantos, incluida la volea de otro planeta ante Uruguay) y un equipo que alcanzó los cuartos.
Igualar ese listón no será sencillo, pero esta generación tiene con qué intentarlo. La veteranía de los zurdos, la pólvora de Luis Díaz y un bloque que no le teme a nadie.
Doce años después, la Tricolor vuelve a permitirse lo más peligroso y lo más hermoso que puede hacer un hincha: soñar con su mejor desempeño histórico en una Copa de la FIFA.
