Un hallazgo paleontológico en la costa de Victoria, Australia, ha revelado una jerarquía de depredadores única en el ecosistema del Cretácico. Según el Instituto de Investigación de Museos Victoria, se han identificado los fósiles más antiguos conocidos de megaraptóridos.
Este grupo de dinosaurios terópodos es de tamaño mediano a grande. Además, se ha encontrado la primera evidencia de carcarodontosaurios en Australia. Estos descubrimientos amplían el registro fósil de la región y desafían teorías previas sobre la evolución y distribución de los dinosaurios en Gondwana.
Hallazgos significativos
Los fósiles se encontraron en dos formaciones geológicas clave. El grupo Strzelecki superior, con una antigüedad de entre 121 y 118 millones de años, y la formación Eumeralla, que data de entre 113 y 108 millones de años. En total, se identificaron cinco fósiles de dinosaurios terópodos. Esto permitió a los investigadores reconstruir un ecosistema dominado por depredadores de diferentes tamaños y características.
Análisis de los fósiles
El análisis de los fósiles mostró que los megaraptóridos, que medían entre 6 y 7 metros de longitud, ocupaban el lugar de los principales depredadores en el ecosistema de Victoria. Estos dinosaurios, conocidos por sus garras en forma de hoz en el segundo dedo del pie, probablemente utilizaban estas estructuras para desgarrar a sus presas. Lo que hace único a este ecosistema es la coexistencia de los megaraptóridos con los carcarodontosaurios.
Estos últimos eran un grupo de terópodos más pequeños en Australia, que medían entre 2 y 4 metros de largo.
Contraste con otros continentes
En otras regiones del mundo, como Sudamérica, los carcarodontosaurios alcanzaron tamaños colosales, comparables al Tyrannosaurus rex, llegando a medir hasta 13 metros. Sin embargo, en Australia, los roles se invirtieron. “Es fascinante ver cómo la jerarquía de depredadores de Victoria divergió de Sudamérica, donde los carcarodontosaurios superaban a los megaraptóridos. Aquí, los papeles se invirtieron, lo que resalta la singularidad del ecosistema cretácico de Australia”, explicó Jake Kotevski, estudiante de doctorado del Instituto de Investigación de Museos Victoria y la Universidad de Monash.
Implicaciones para la evolución
El descubrimiento de los fósiles más antiguos de megaraptóridos a nivel mundial tiene importantes implicaciones para la comprensión de la evolución de este grupo de dinosaurios. El doctor Thomas Rich, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museos Victoria y co-autor del estudio, señaló: “Los hallazgos no solo amplían el registro fósil de terópodos de Australia, sino que también ofrecen evidencia convincente de intercambio de fauna entre Australia y Sudamérica a través de la Antártida durante el Cretácico Inferior”.
Importancia de las colecciones de museos
El estudio también pone de relieve la importancia de las colecciones de museos en el avance del conocimiento científico. Algunos de los fósiles analizados habían permanecido sin identificar durante décadas en las colecciones del Instituto de Investigación de Museos Victoria. Tim Ziegler, director de la colección de paleontología de vertebrados de la institución y coautor del estudio, destacó: “Las colecciones de los museos son cruciales para avanzar en nuestra comprensión de la vida prehistórica”.