Frente a ellos estaba, para el ojo inexperto, un cerebro de aspecto inofensivo.
Pero estos viejos amigos, ambos destacados médicos especializados en cáncer de piel, temieron que se trataba de una bomba de tiempo.
En la esquina superior derecha del cráneo del profesor Scolyer había una sección de materia más clara y turbia que el resto.
Los neurocirujanos pronto confirmaron que no se trataba de un tumor cerebral cualquiera, sino de «lo peor de lo peor», un subtipo de glioblastoma tan agresivo que la mayoría de los pacientes sobreviven menos de un año.
Devastado pero decidido, él y la profesora Long se propusieron hacer lo imposible: salvar su vida encontrando una cura.
Y puede parecer una locura, pero los investigadores australianos ya lo habían hecho antes, con melanoma.
«No pensé que estuviera bien simplemente aceptar una muerte segura sin intentar algo», dice el profesor Scolyer.
«¿Es un cáncer incurable? ¡Pues al diablo con él!».
Tesoros nacionales
Hace 30 años, cuando el profesor Scolyer y la profesora Long se conocieron siendo médicos jóvenes e inteligentes, el melanoma avanzado era una sentencia de muerte.
Pero eso fue exactamente lo que los atrajo.
Australia ha tenido durante mucho tiempo la tasa más alta de cáncer de piel del planeta y, donde muchos vieron un desafío enorme, ellos vieron potencial.
«[Antes] cuando estaba en el pabellón de cáncer, los pacientes más difíciles de atender eran los que tenían melanoma avanzado. Era desgarrador», dice Long.
«Yo quería marcar la diferencia», afirma.
Hoy en día, es casi imposible exagerar el impacto que los dos han tenido en el campo.
Cualquier persona con un diagnóstico o tratamiento de melanoma alrededor del mundo, lo ha recibido gracias al trabajo iniciado por el Instituto de Melanoma que ahora ellos dirigen.
Riesgo versus recompensa
Con el melanoma, Long y su equipo descubrieron que la inmunoterapia funciona mejor cuando se usa una combinación de medicamentos y cuando se administran antes de cualquier cirugía para extirpar un tumor.
Es como entrenar a un perro rastreador, explica: le das el olor del producto de contrabando, en una analogía de las células cancerosas, para que pueda ir a cazarlas más tarde.
Scolyer bromea diciendo que probar el tratamiento era «obvio». Pero esto conlleva enormes riesgos.
Algunos oncólogos se mostraron escépticos de que los medicamentos podían llegar a su cerebro, e incluso si lo hicieran, de que su sistema inmunológico pudiera responder.
Y les preocupaba que el experimento pudiera matarlo más rápido.
Muchos cánceres de cerebro crecen tan rápidamente que incluso un retraso de dos semanas en la cirugía podía significar que era demasiado tarde para operar, dijeron.
Los medicamentos de inmunoterapia son bastante tóxicos, especialmente cuando se mezclan, por lo que podrían envenenarlo.
Y si alguna de esas cosas provocaba que el cerebro se hinchara, podría morir instantáneamente.
Algunos colegas compartieron sus temores de que los vínculos emocionales de la profesora Long estuvieran nublando su juicio.
«Decían… ‘deja que los expertos en neurooncología hagan su trabajo y tú dedícate a ser su amiga'», cuenta Long.