Un reciente estudio realizado con el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) reveló que Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, exhibe una actividad de llamaradas extremadamente intensa. Este comportamiento pone en duda la habitabilidad de sus exoplanetas, incluido Próxima Centauri b, que hasta ahora se consideraba un candidato prometedor para la búsqueda de vida extraterrestre.
Un vistazo a Próxima Centauri y sus planetas
Situada a 4.2 años luz de la Tierra, Próxima Centauri es una estrella enana roja con dos exoplanetas confirmados orbitándola. Entre ellos destaca Próxima Centauri b, un planeta con masa similar a la Tierra que se encuentra en la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida. Sin embargo, este potencial acaba de verse seriamente comprometido.
El impacto de las llamaradas extremas
Según el estudio liderado por Kiana Burton y Meredith MacGregor, las llamaradas de Próxima Centauri son hasta diez veces más potentes que las de nuestro Sol. En 50 horas de observación, los astrónomos detectaron 463 llamaradas, con energías que oscilan entre 10^24 y 10^27 ergios. Mientras que la actividad solar genera auroras en la Tierra, las llamaradas de Próxima Centauri podrían estar despojando a sus planetas de elementos esenciales como ozono y agua, erosionando sus atmósferas.
“Este nivel de radiación es devastador para los planetas rocosos de Próxima Centauri. La atmósfera se está modificando químicamente, o posiblemente se erosiona por completo”, explicó MacGregor en un comunicado del Observatorio Nacional de Radio Astronomía de Estados Unidos.
Nuevas preguntas sobre la habitabilidad
Aunque Próxima Centauri b se encuentra en una posición óptima para albergar vida, la actividad de su estrella madre plantea dudas sobre si puede mantener una atmósfera estable. Por ahora, no existen telescopios capaces de visualizar directamente sus características atmosféricas debido a la distancia y al brillo de la estrella. Sin embargo, las observaciones de ALMA brindan una de las mejores caracterizaciones del entorno extremo de este sistema estelar.
La importancia del estudio
Estos hallazgos representan un avance crucial en la comprensión de las condiciones que afectan la habitabilidad de exoplanetas. Si bien el panorama para Próxima Centauri b se torna menos esperanzador, el estudio de su estrella madre y sus efectos en el entorno planetario proporcionará información clave para futuras investigaciones en la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar.